Stabilit în regiunea ancestrală Emilia a lui Bertolucci , filmul arată viețile a doi bărbați în timpul tumulturilor politice care au avut loc în Italia în prima jumătate a celui de-al 20-lea secol.
Un italian cu o voință slabă devine un fascist care merge în străinătate pentru a aranja asasinarea vechiului său profesor, care este acum un președinte politic.
Regele i-a promis reginei muribunde că se va recăsători doar cu o femeie care este mai frumoasă decât ea. Dar singura femeie din regat mai frumoasă decât regina este fiica ei. Pentru a evita această himeră fără sens, prințesa îi cere sfatul zânei Liliac, nașa ei.
Giovanni Pontano, un scriitor de succes, vizitează împreună cu soția sa, Lidia, un prieten aflat în spital. Apoi cei doi se îndreaptă spre locația unei petreceri organizate cu ocazia lansării noii cărți a lui Giovanni Pontano. Lidia părăsește petrecerea și începe să rătăcească...
Patru prieteni bogați, Marcello Mastroianni, Michel Piccoli, Ugo Tognazzi și Philippe Noiret, se retrag într-o vilă de la țară, unde decid să mănânce până vor muri, în timp ce fac sex cu trei prostituate elegante și o profesoară din zonă.
